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Activo carro-jefe para suavizantes

Los cuaternarios de amoníaco son ampliamente utilizados en el mercado brasileño de suavizantes. Ejecutivos del sector estiman que ese ingrediente seguirá líder por mucho tiempo.

Hace décadas, el cuaternario de amoníaco viene siendo el principal activo de los productos suavizantes. Según profesionales de ese sector fue en la época de la Segunda Guerra Mundial que esa materia prima empezó a ser utilizada. Su función, a principio, era suavizar pañales. Después que las mamás se dieron cuenta lo cuanto la sustancia contribuía para dejar los pañales más confortables, las industrias empezaron su uso en el segmento de suavizantes para ropas y tejidos. Hasta hoy ese es el ingrediente más usado en el segmento. Su composición se diferencia un poco, según las necesidades o deseo de los consumidores de cada región del mundo.
En Brasil hay preferencia por suavizantes espesos. Según Adriano Galimberti, ingeniero de ventas técnicas de Akzo Nobel, el consumidor brasileño elige sus productos por la viscosidad del líquido. Esa característica informa el ejecutivo es asociada por las personas a la eficacia del suavizante. El activo utilizado por aquí se llama cloruro de dialquil dimetil. “En Estados Unidos suministramos una molécula de cuaternario de amoníaco diferente que resulta en un producto menos espeso”, afirma.

Carro-jefe – Según Galimberti, aproximadamente el 80% de los fabricantes de suavizantes utilizan cuaternarios de amoníaco en sus formulaciones. Akzo Nobel do Brasil cuya fábrica de ese activo se ubica en Itupeva/SP, produce esa materia prima para el mercado interno y para países de América del Sur. Los cuaternarios de amoníaco representan, por lo menos, cerca del 40% de la facturación de la división química de la empresa que los comercializan.
La demanda de esa materia prima en el mercado brasileño, según el ingeniero, es suplida casi que el 90% por Akzo Nobel y por Clariant. “Hay otras empresas que no tienen todo el proceso de fabricación de esa sustancia y ofrecen ‘seudocuaternarios’”, dice Galimberti. Según él, algunas industrias compran las aminas para cuaternizar y otras elaboran blends a partir de activos comprados.

Nuevas sustancias – En la opinión de Fábio Roberto Borges, supervisor de laboratorio de Akzo Nobel, los cuaternarios de amoníaco no son commodities. “Cada empresa tiene su materia prima, a pesar de todas ser muy parecidas”, afirma. Según él, los productos suavizantes generalmente tienen el 75% de activo en su composición, siendo que el restante es completado por otras sustancias, como solventes.
El cuaternario de amoníaco adhiere en la fibra de los tejidos haciendo con que ellas se apartan unas de las otras por medio de un diferencial de carga. “El activo tiene una parte polar con carga positiva y una sin polo con carga negativa. Al entrar en la fibra, cuya carga estática es negativa, la sustancia hace con que las fibras se apartan proporcionando la suavidad que sentimos”, dice Borges. El experto afirma que hace estudios sobre otras materias primas que pueden ser utilizadas en el lugar del cuaternario de amoníaco en las fórmulas de los suavizantes, pero cree que ellas no lo sustituirán a corto plazo. “El activo de amoníaco todavía es lo que propicia más eficacia generando suavidad por más tiempo”.

Medio ambiente – Los cuaternarios de amoníaco utilizados en los suavizantes en la opinión de Pich, no perjudican el medio ambiente. “Son tensoactivos catiónicos biodegradables”, dice. Clariant – que produce esa materia prima en Brasil y vende a toda Latinoamérica – afirma que desarrolla sustancias con mejor perfil ambiental en otros países, como en Europa. Por allá, Clariant desarrolla sustancias que pueden ser utilizadas envés de los cuaternarios de amoníaco. “Ese tipo de investigación es una tendencia mundial para la industria química que tiene ese tipo de producto”, afirma Manlio Gallotti, gerente de ventas de Clariant. “Sin embargo, ellas tienen menor eficacia”.
En la opinión de Gallotti, el cuaternario de amoníaco no es una especialidad química. “Es un ingrediente básico para producir suavizantes que podría ser clasificada como ‘semi-commoditie’”. En la opinión de Gallotti, existe una fuerte presión hecha por fabricantes de suavizantes para reducción de activos en las formulaciones. “Clariant se preocupa con lo que será ofrecido a los consumidores, por ello trabajamos juntos con nuestro clientes en el desarrollos de productos, contribuyendo para que ellos sean realmente eficaces”, dice el ejecutivo. “Esa es una cuestión amplia que genera una gran discusión en diferentes lugares del mundo, incluyendo las características que hacen los activos más interesantes en el requisito ambiental”.

Apelación Natural – Para conquistar las industrias que apuestan en ingredientes naturales, Cognis lanzó el Amazon Tex TGB, suavizante industrial producido con manteca de semilla de cupuazú – ingrediente extraído en la región amazónica –, que puede sustituir la silicona usada como suavizante de tejidos. Según el presidente de la compañía en Brasil, Rubens Becker, el producto formulado con cupuazú cuesta el doble de un suavizante convencional debido a la pequeña producción del aceite.
La manteca de cupuazú, según Cognis tiene alto poder de absorción de agua y propiedades suavizantes y dermatológicas. El activo fue desarrollado por la empresa, según su política de fabricar productos biodegradables con la utilización de materias primas que también contribuyan para el desarrollo sustentable de la región amazónica.

Legislación – Los fabricantes de suavizantes deben seguir las decisiones de la resolución normativa 01/78 de Anvisa, que reglamenta todos los productos saneantes comercializados en Brasil. Según Tânia Pich, gerente general de saneantes de Anvisa esa resolución tendrá novedades hasta el inicio de 2005. “Estamos en fase final de actualización, tras haber realizado evaluaciones y reuniones con profesionales del área de Brasil y de otros países del mercosur”, afirma.
Los suavizantes, según la gerente, también son sometidos a evaluaciones por técnicos de la Agencia para que sean comercializados con registro legal. En la actualidad no hay una cantidad mínima de activos exigida por ley para esa categoría. “Aún así, exigimos alguna comprobación de eficacia cuando detectamos una cantidad muy baja de activo”. Pich recuerda también que, en ese mercado hay muchos productos clandestinos. “En ese caso, generalmente el producto no pasa de agua perfumada”, afirma.

Mercado de suavizantes – AC Nielsen informa que, los suavizantes están entre las diez categorías que más crecieron en los últimos diez años. De 1994 a 2003, ese segmento registró crecimiento de aproximadamente el 350%. Según la empresa, la facturación de la categoría logró R$ 520,9 millones en 2003, con variación del 18,7% con relación al año anterior. En volumen el incremento fue del 0,6%, llegando a 299,6 millones de litros el año pasado.
Según algunos resultados de la investigación Share of Pocket “una amplia visión del consumo brasileño”, divulgada recientemente por Latin Panel, el 0,6 % de los montos del consumidor en Brasil es destinado a la compra de productos de limpieza. Los suavizantes están entre los cuatro ítems más comprados. Con ellos aparecen cera para piso, lavandina y detergentes en polvo. Latin Panel clasifica el segmento de suavizantes como uno de los cuatro mercados en desarrollo de destaque – junto con absorbentes, yogures y leche UHT. Según la empresa, el desafío es ofrecer precio competitivo para sustentar la intensidad de compra.